Comment le Japon a réussi son décollage économique (et pas la Chine)

Cet article explore les stratégies de développement économique mises en œuvre par le Japon et la Chine au XIXe siècle, en se concentrant sur les raisons du succès du Japon et des difficultés rencontrées par la Chine. Il examine les théories sur l'enrichissement de l'Europe, notamment l'exploitation coloniale et les avancées technologiques, avant de plonger dans les plans spécifiques adoptés par chaque nation. L'analyse met en lumière l'importance des réformes culturelles et institutionnelles, en s'appuyant sur l'exemple japonais et en établissant des parallèles avec l'influence du protestantisme sur le développement économique en Europe.

Le défi chinois : comment rattraper l'Occident ? ▶ 0:00

Au XIXe siècle, la Chine impériale, autrefois le centre du monde, est confrontée à une humiliation sans précédent face aux puissances occidentales. Après les guerres de l'opium et le sac du Palais d'Été, l'empire Qing est forcé de reconnaître sa faiblesse militaire et technologique. L'empereur confie alors à ses mandarins une mission cruciale : comprendre les fondements de la puissance occidentale et élaborer un plan pour permettre à la Chine de combler son retard et de retrouver sa position dominante. Ce défi n'est pas simplement militaire ; il s'agit de comprendre les mécanismes profonds qui ont permis à l'Europe de s'enrichir et de se développer à une vitesse fulgurante. La tâche est immense, car elle implique de remettre en question des siècles de traditions et de certitudes. Les dirigeants chinois doivent analyser les forces et les faiblesses de leur propre système, identifier les éléments clés du succès occidental et concevoir une stratégie adaptée au contexte chinois. La question centrale est de savoir comment transformer un empire millénaire en une puissance moderne capable de rivaliser avec les nations occidentales.

Carte de l'Europe avec des navires à voile, symbolisant la puissance maritime occidentale

Sortir du piège malthusien : l'impératif économique ▶ 2:29

Pendant des millénaires, les sociétés humaines ont été piégées dans un cycle de stagnation économique connu sous le nom de piège malthusien. Toute augmentation de la productivité entraînait une croissance démographique qui annulait les gains en richesse par habitant. Thomas Malthus, au XVIIIe siècle, pensait que l'humanité ne pourrait jamais échapper à ce piège. Pour en sortir, il faudrait une croissance économique si forte qu'elle dépasse la croissance démographique sur plusieurs générations, une perspective qui semblait alors inimaginable.

Pourtant, au XIXe siècle, certains pays européens ont réussi à briser ce cycle. Ils ont connu une croissance économique sans précédent, augmentant considérablement le niveau de vie de leur population tout en connaissant une forte croissance démographique. Cette transformation a permis à ces nations d'acquérir une puissance économique et militaire considérable, leur permettant d'imposer leur volonté au reste du monde. Pour la Chine, l'objectif n'est donc pas seulement de moderniser son armée, mais de trouver le moyen de sortir du piège malthusien et d'entrer dans une ère de croissance économique soutenue. C'est un défi immense, qui rend la question militaire secondaire. La Chine doit identifier les facteurs qui ont permis à l'Europe de s'enrichir et de les adapter à son propre contexte.

L'exploitation coloniale : une explication suffisante ? ▶ 5:00

Une explication souvent avancée pour le développement économique de l'Europe est l'exploitation des colonies et l'utilisation de la main-d'œuvre esclave. L'idée est que les Européens ont accumulé des ressources grâce à la colonisation du Nouveau Monde et au commerce triangulaire, ressources qu'ils ont ensuite investies dans des armées et des industries, créant ainsi un cercle vertueux d'enrichissement. Cette thèse semble séduisante, car elle relie deux aspects marquants de l'histoire européenne : la révolution industrielle et l'esclavage. Cependant, une analyse plus approfondie révèle que la réalité est plus complexe. L'Angleterre, par exemple, n'était pas le plus grand empire colonial au début de la révolution industrielle. L'Espagne et le Portugal possédaient des empires plus vastes et plus riches, mais leur croissance économique était bien plus lente.

L'Espagne, malgré ses vastes possessions en Amérique et ses mines d'argent, a connu une croissance du PIB par habitant modeste entre 1500 et 1700, et a même décroché économiquement au moment de la révolution industrielle. Le Portugal, qui jouait un rôle central dans le commerce des esclaves, est devenu l'un des pays les plus pauvres d'Europe occidentale. Ces exemples suggèrent qu'il n'y a pas de corrélation directe entre la taille d'un empire colonial et la prospérité économique. De plus, le maintien d'un empire colonial exige des dépenses militaires considérables, ce qui peut peser sur l'économie d'un pays. Si l'exploitation coloniale a pu enrichir certains individus et entreprises, elle n'a pas nécessairement profité à l'ensemble de la population. Pour la Chine, adopter une politique impérialiste serait donc risqué et potentiellement contre-productif. Les bénéfices économiques potentiels seraient limités, tandis que les coûts militaires et administratifs seraient élevés. La Chine doit donc explorer d'autres pistes pour stimuler sa croissance économique.

Le plan d'autorenforcement chinois : une approche technologique ▶ 14:07

Face à la menace occidentale, les dirigeants chinois ont mis en place un plan d'autorenforcement visant à moderniser le pays. Ce plan était basé sur l'idée que le succès occidental était dû au commerce international et aux avancées technologiques. La priorité absolue était donc de moderniser l'armée en adoptant les technologies occidentales. Des ingénieurs européens ont été recrutés pour construire des usines d'armement, des armes occidentales ont été achetées pour être étudiées, et des étudiants ont été envoyés en Europe pour se former aux sciences et à l'ingénierie. En parallèle, le gouvernement a encouragé l'adoption de technologies occidentales dans la société civile, comme les chemins de fer et les usines industrielles. Des mines de charbon modernes ont été ouvertes et des machines à vapeur occidentales ont été importées. Ce plan était financé par une réforme de la fiscalité et par les exportations de soie et de thé.

Un aspect important de ce plan était la volonté de conserver la culture chinoise. La philosophie confucéenne et les institutions politiques traditionnelles étaient maintenues. Le mot d'ordre était "le savoir chinois pour l'essence, le savoir occidental pour l'usage". En d'autres termes, la Chine conservait son identité culturelle tout en adoptant les technologies occidentales. Ce plan a permis à la Chine de réaliser des progrès significatifs. En 1894, le pays disposait d'une armée moderne, équipée d'armes occidentales et de navires de guerre construits en Allemagne et en Grande-Bretagne. Des pôles industriels modernes ont été créés. Cependant, lorsque la Chine est entrée en conflit avec le Japon en 1894, elle a subi une défaite humiliante. Malgré sa supériorité numérique et son équipement moderne, l'armée chinoise a été vaincue par une armée japonaise plus petite mais mieux organisée et mieux commandée. Cette défaite a révélé les limites du plan d'autorenforcement chinois.

Graphique montrant la part de la consommation énergétique américaine depuis 1776, illustrant l'évolution des sources d'énergie

Le Japon de l'ère Meiji : une révolution culturelle et institutionnelle ▶ 16:41

Contrairement à la Chine, le Japon a connu un succès remarquable dans sa modernisation. Dès 1905, le Japon a réussi à vaincre l'Empire russe dans une guerre conventionnelle, un exploit qui a stupéfié le monde entier. Plus important encore, le Japon était déjà sorti du piège malthusien et connaissait une croissance économique comparable à celle des grandes nations occidentales. Ce succès est dû à un plan de renforcement engagé en 1868, qui a transformé le Japon en une puissance internationale en l'espace de quelques décennies. Ce qui distingue le Japon de la Chine, c'est sa capacité à comprendre les véritables mécanismes du succès occidental. L'intellectuel japonais Yukichi Fukuzawa a joué un rôle clé dans cette compréhension. Lors de ses voyages aux États-Unis et en Europe, Fukuzawa a été frappé par l'importance de l'égalité sociale et de la responsabilité individuelle. Il a constaté que les sociétés occidentales étaient plus dynamiques et plus prospères parce qu'elles permettaient à chacun de se concentrer sur l'amélioration de ses conditions de vie sans être entravé par des hiérarchies sociales rigides. Fukuzawa a également été impressionné par l'influence de la religion sur la société occidentale. Il a compris que les idées et les valeurs véhiculées par la religion pouvaient avoir un impact profond sur le comportement économique des individus. Sur la base de ces observations, Fukuzawa et d'autres réformateurs japonais ont mis en œuvre une série de réformes radicales visant à transformer la culture et les institutions du Japon.

La première étape a été la destruction des classes sociales. Le statut des samouraïs a été aboli, et un nouvel ordre social basé sur la compétence et l'utilité économique a été créé. La deuxième étape a été l'importation d'idées occidentales, comme la responsabilité individuelle, l'égalité de dignité, le raisonnement scientifique et le respect du droit. La troisième étape a été la transformation des institutions et des lois japonaises pour les aligner sur les standards occidentaux. Une constitution inspirée de la Prusse a été adoptée, le droit a été réformé sur une base allemande, l'administration a été inspirée de la France, et le système financier a été calqué sur les modèles belge et néerlandais. Ces réformes ont permis de créer un véritable marché du capital et du crédit, et ont favorisé l'émergence d'entreprises modernes à grande échelle. Enfin, le Japon a modernisé son armée en étudiant en profondeur les doctrines militaires occidentales.

Culture et développement économique : leçons du Japon et du protestantisme ▶ 26:57

Le succès du Japon montre que le développement économique ne dépend pas seulement de l'adoption de technologies occidentales, mais aussi d'une transformation culturelle et institutionnelle profonde. Le Japon a compris que pour rivaliser avec l'Occident, il fallait adopter ses idées et ses valeurs, comme l'égalité, la responsabilité individuelle et le respect du droit. Cette transformation a permis de libérer les énergies créatrices de la population et de créer un environnement favorable à l'innovation et à l'entrepreneuriat. L'exemple du Japon n'est pas isolé. Il existe une forte corrélation entre le protestantisme et le développement économique. Au début du XXe siècle, les pays les plus riches du monde étaient des bastions historiques du protestantisme, comme les États-Unis, l'Allemagne, l'Angleterre, la Suisse et les Pays-Bas. Au contraire, les pays qui ont résisté à l'influence du protestantisme, comme l'Espagne et l'Italie, ont connu une stagnation économique.

Carte de l'Europe montrant la répartition de la Réforme protestante entre 1545 et 1620

Le protestantisme a véhiculé des idées sur le travail, l'épargne, l'investissement et l'entrepreneuriat qui étaient particulièrement compatibles avec le développement du capitalisme. Il a également promu des valeurs comme l'égalité et la responsabilité individuelle, qui ont favorisé l'innovation et la croissance économique. Le véritable secret des Européens a donc été de créer, sans vraiment le faire exprès, une culture qui permet et qui légitime le plein exercice du capitalisme. La France, par exemple, a connu un développement économique important après avoir adopté des idées et des institutions plus compatibles avec le capitalisme.

Conclusion : l'importance des idées et de la culture ▶ 30:01

L'histoire du Japon et de la Chine au XIXe siècle nous enseigne que le développement économique ne se limite pas à l'adoption de technologies ou à l'exploitation de ressources naturelles. Il dépend aussi, et peut-être surtout, des idées, des valeurs et des institutions qui façonnent une société. Le Japon a réussi sa modernisation parce qu'il a compris l'importance de transformer sa culture et ses institutions pour les rendre plus compatibles avec le capitalisme. La Chine, en revanche, a échoué parce qu'elle a cherché à moderniser son pays tout en conservant sa culture et ses institutions traditionnelles. L'exemple du protestantisme montre que les idées et les valeurs peuvent avoir un impact profond sur le développement économique. Les sociétés qui adoptent des idées favorables à l'innovation, à l'entrepreneuriat et à la croissance économique ont plus de chances de prospérer. En fin de compte, le développement économique est un processus complexe qui dépend de nombreux facteurs, mais les idées et la culture jouent un rôle essentiel.

---\n\nCet article est basé sur la vidéo YouTube « Comment le Japon a réussi son décollage économique (et pas la Chine) » de la chaîne Thinkerview.