Comment le Japon a réussi son décollage économique (et pas la Chine)

Cet article explore les stratégies de développement économique mises en œuvre par le Japon et la Chine au XIXe siècle, en se concentrant sur les raisons du succès du Japon et des difficultés rencontrées par la Chine. Il examine l'importance des réformes culturelles et institutionnelles, en s'appuyant sur l'exemple japonais et en établissant des parallèles avec l'influence du protestantisme sur le développement économique en Europe.

Le défi chinois : comment rattraper l'Occident ? ▶ 0:00

Au XIXe siècle, la Chine impériale est confrontée à une humiliation sans précédent face aux puissances occidentales. Après les guerres de l'opium, l'empire Qing est forcé de reconnaître sa faiblesse militaire et technologique. L'empereur confie alors à ses mandarins une mission cruciale : comprendre les fondements de la puissance occidentale et élaborer un plan pour permettre à la Chine de combler son retard et de retrouver sa position dominante. Ce défi implique de remettre en question des siècles de traditions et de certitudes. Les dirigeants chinois doivent analyser les forces et les faiblesses de leur propre système, identifier les éléments clés du succès occidental et concevoir une stratégie adaptée au contexte chinois. La question centrale est de savoir comment transformer un empire millénaire en une puissance moderne capable de rivaliser avec les nations occidentales.

Carte de l'Europe avec des navires à voile, symbolisant la puissance maritime occidentale

Sortir du piège malthusien : l'impératif économique ▶ 2:29

Pendant des millénaires, les sociétés humaines ont été piégées dans un cycle de stagnation économique connu sous le nom de piège malthusien. Pour en sortir, il faudrait une croissance économique si forte qu'elle dépasse la croissance démographique sur plusieurs générations. Au XIXe siècle, certains pays européens ont réussi à briser ce cycle, augmentant considérablement le niveau de vie de leur population. Pour la Chine, l'objectif n'est donc pas seulement de moderniser son armée, mais de trouver le moyen de sortir du piège malthusien et d'entrer dans une ère de croissance économique soutenue. La Chine doit identifier les facteurs qui ont permis à l'Europe de s'enrichir et de les adapter à son propre contexte.

Une explication souvent avancée pour le développement économique de l'Europe est l'exploitation des colonies et l'utilisation de la main-d'œuvre esclave. Cependant, une analyse plus approfondie révèle que la réalité est plus complexe. L'Angleterre, par exemple, n'était pas le plus grand empire colonial au début de la révolution industrielle. L'Espagne et le Portugal possédaient des empires plus vastes et plus riches, mais leur croissance économique était bien plus lente. Ces exemples suggèrent qu'il n'y a pas de corrélation directe entre la taille d'un empire colonial et la prospérité économique. Pour la Chine, adopter une politique impérialiste serait donc risqué et potentiellement contre-productif.

Le plan d'autorenforcement chinois : une approche technologique ▶ 14:07

Face à la menace occidentale, les dirigeants chinois ont mis en place un plan d'autorenforcement visant à moderniser le pays. Ce plan était basé sur l'idée que le succès occidental était dû au commerce international et aux avancées technologiques. La priorité absolue était donc de moderniser l'armée en adoptant les technologies occidentales. Des ingénieurs européens ont été recrutés, des armes occidentales ont été achetées, et des étudiants ont été envoyés en Europe pour se former. En parallèle, le gouvernement a encouragé l'adoption de technologies occidentales dans la société civile. Un aspect important de ce plan était la volonté de conserver la culture chinoise. Le mot d'ordre était "le savoir chinois pour l'essence, le savoir occidental pour l'usage". Cependant, lorsque la Chine est entrée en conflit avec le Japon en 1894, elle a subi une défaite humiliante, révélant les limites du plan d'autorenforcement chinois.

Le Japon de l'ère Meiji : une révolution culturelle et institutionnelle ▶ 16:41

Contrairement à la Chine, le Japon a connu un succès remarquable dans sa modernisation. Dès 1905, le Japon a réussi à vaincre l'Empire russe dans une guerre conventionnelle. Ce succès est dû à un plan de renforcement engagé en 1868. Ce qui distingue le Japon de la Chine, c'est sa capacité à comprendre les véritables mécanismes du succès occidental. L'intellectuel japonais Yukichi Fukuzawa a joué un rôle clé dans cette compréhension. Lors de ses voyages, Fukuzawa a été frappé par l'importance de l'égalité sociale et de la responsabilité individuelle. Sur la base de ces observations, Fukuzawa et d'autres réformateurs japonais ont mis en œuvre une série de réformes radicales visant à transformer la culture et les institutions du Japon. La première étape a été la destruction des classes sociales. La deuxième étape a été l'importation d'idées occidentales, comme la responsabilité individuelle. La troisième étape a été la transformation des institutions et des lois japonaises pour les aligner sur les standards occidentaux.

Culture et développement économique : leçons du Japon et du protestantisme ▶ 26:57

Le succès du Japon montre que le développement économique ne dépend pas seulement de l'adoption de technologies occidentales, mais aussi d'une transformation culturelle et institutionnelle profonde. Le Japon a compris que pour rivaliser avec l'Occident, il fallait adopter ses idées et ses valeurs, comme l'égalité, la responsabilité individuelle et le respect du droit. Il existe une forte corrélation entre le protestantisme et le développement économique. Au début du XXe siècle, les pays les plus riches du monde étaient des bastions historiques du protestantisme.

Carte de l'Europe montrant la répartition de la Réforme protestante entre 1545 et 1620

Le protestantisme a véhiculé des idées sur le travail, l'épargne, l'investissement et l'entrepreneuriat qui étaient particulièrement compatibles avec le développement du capitalisme. Le véritable secret des Européens a donc été de créer une culture qui permet et qui légitime le plein exercice du capitalisme.

---\n\nCet article est basé sur la vidéo YouTube « Comment le Japon a réussi son décollage économique (et pas la Chine) » de la chaîne Thinkerview.