Cómo Japón logró su despegue económico (y China no)

Este artículo explora las estrategias de desarrollo económico implementadas por Japón y China en el siglo XIX, centrándose en las razones del éxito de Japón y las dificultades encontradas por China. Examina la importancia de las reformas culturales e institucionales, basándose en el ejemplo japonés y estableciendo paralelismos con la influencia del protestantismo en el desarrollo económico en Europa.

El desafío chino: ¿cómo alcanzar a Occidente? ▶ 0:00

En el siglo XIX, la China imperial se enfrenta a una humillación sin precedentes por parte de las potencias occidentales. Tras las guerras del opio, el imperio Qing se ve obligado a reconocer su debilidad militar y tecnológica. El emperador confía entonces a sus mandarines una misión crucial: comprender los fundamentos del poder occidental y elaborar un plan para permitir a China recuperar terreno y su posición dominante. Este desafío implica cuestionar siglos de tradiciones y certezas. Los dirigentes chinos deben analizar las fortalezas y debilidades de su propio sistema, identificar los elementos clave del éxito occidental y diseñar una estrategia adaptada al contexto chino. La cuestión central es cómo transformar un imperio milenario en una potencia moderna capaz de rivalizar con las naciones occidentales.

Mapa de Europa con barcos de vela, simbolizando el poder marítimo occidental

Salir de la trampa malthusiana: el imperativo económico ▶ 2:29

Durante milenios, las sociedades humanas han estado atrapadas en un ciclo de estancamiento económico conocido como la trampa malthusiana. Para salir de ella, se necesitaría un crecimiento económico tan fuerte que superara el crecimiento demográfico durante varias generaciones. En el siglo XIX, algunos países europeos lograron romper este ciclo, aumentando considerablemente el nivel de vida de su población. Para China, el objetivo no es sólo modernizar su ejército, sino encontrar la manera de salir de la trampa malthusiana y entrar en una era de crecimiento económico sostenido. China debe identificar los factores que permitieron a Europa enriquecerse y adaptarlos a su propio contexto.

Una explicación que se suele dar para el desarrollo económico de Europa es la explotación de las colonias y el uso de mano de obra esclava. Sin embargo, un análisis más profundo revela que la realidad es más compleja. Inglaterra, por ejemplo, no era el mayor imperio colonial al principio de la revolución industrial. España y Portugal poseían imperios más vastos y ricos, pero su crecimiento económico era mucho más lento. Estos ejemplos sugieren que no existe una correlación directa entre el tamaño de un imperio colonial y la prosperidad económica. Para China, adoptar una política imperialista sería, por tanto, arriesgado y potencialmente contraproducente.

El plan de auto-fortalecimiento chino: un enfoque tecnológico ▶ 14:07

Ante la amenaza occidental, los dirigentes chinos pusieron en marcha un plan de auto-fortalecimiento destinado a modernizar el país. Este plan se basaba en la idea de que el éxito occidental se debía al comercio internacional y a los avances tecnológicos. La prioridad absoluta era, por tanto, modernizar el ejército adoptando las tecnologías occidentales. Se contrataron ingenieros europeos, se compraron armas occidentales y se enviaron estudiantes a Europa para formarse. Paralelamente, el gobierno fomentó la adopción de tecnologías occidentales en la sociedad civil. Un aspecto importante de este plan era la voluntad de conservar la cultura china. La consigna era "el saber chino para la esencia, el saber occidental para el uso". Sin embargo, cuando China entró en conflicto con Japón en 1894, sufrió una derrota humillante, revelando las limitaciones del plan de auto-fortalecimiento chino.

El Japón de la era Meiji: una revolución cultural e institucional ▶ 16:41

A diferencia de China, Japón tuvo un éxito notable en su modernización. Ya en 1905, Japón logró vencer al Imperio ruso en una guerra convencional. Este éxito se debe a un plan de fortalecimiento emprendido en 1868. Lo que distingue a Japón de China es su capacidad para comprender los verdaderos mecanismos del éxito occidental. El intelectual japonés Yukichi Fukuzawa desempeñó un papel clave en esta comprensión. Durante sus viajes, Fukuzawa quedó impresionado por la importancia de la igualdad social y la responsabilidad individual. Sobre la base de estas observaciones, Fukuzawa y otros reformadores japoneses implementaron una serie de reformas radicales destinadas a transformar la cultura y las instituciones de Japón. El primer paso fue la destrucción de las clases sociales. El segundo paso fue la importación de ideas occidentales, como la responsabilidad individual. El tercer paso fue la transformación de las instituciones y leyes japonesas para alinearlas con los estándares occidentales.

Cultura y desarrollo económico: lecciones de Japón y del protestantismo ▶ 26:57

El éxito de Japón demuestra que el desarrollo económico no depende sólo de la adopción de tecnologías occidentales, sino también de una transformación cultural e institucional profunda. Japón comprendió que para rivalizar con Occidente, era necesario adoptar sus ideas y valores, como la igualdad, la responsabilidad individual y el respeto del derecho. Existe una fuerte correlación entre el protestantismo y el desarrollo económico. A principios del siglo XX, los países más ricos del mundo eran bastiones históricos del protestantismo.

Mapa de Europa mostrando la distribución de la Reforma protestante entre 1545 y 1620

El protestantismo transmitió ideas sobre el trabajo, el ahorro, la inversión y el emprendimiento que eran particularmente compatibles con el desarrollo del capitalismo. El verdadero secreto de los europeos fue, por tanto, crear una cultura que permita y legitime el pleno ejercicio del capitalismo.

---\n\nEste artículo está basado en el vídeo de YouTube "Comment le Japon a réussi son décollage économique (et pas la Chine)" del canal Thinkerview.